美國國家航空航天局(NASA)的眾多航天任務正在改變世界。盡管有些成就可能幫助科學家獲得諾貝爾獎，但只有一支隊伍每年能拯救世界各地數千條生命，這支隊伍就是NASA搜索救援處。
       
       迄今已挽救了4萬人的生命
       NASA搜救處的員工每天都在為一件事努力——定位和拯救航空、航海或其他戶外事件中的遇難人員。
       該搜救機構是美國搜索和救援衛星輔助跟蹤系統(SARSAT)的主要研究團隊，也是國際搜索和救援衛星系統(Cospas-Sarsat)的牽頭研發團隊。
       搜索和救援衛星系統很復雜，包括信標、航天器和地面系統之間都需要經過仔細校準后，才能有效開展協同工作。
       搜救工作通常從信標開始，遇險信號通過衛星傳遞。多年來，船舶公司、航空公司甚至業余徒步旅行者，都使用了上世紀70年代開發的應急信標定位器，這種工具幾乎可在任何戶外商店以實惠價格買到，多年來已挽救了4萬多個處于危險境地的人。
 
       第二代信標鎖定目標僅100米
       現在，NASA搜救處正在開發一種更有效的信標。
       NASA戈達德太空飛行中心搜救任務主管麗莎·瑪祖卡說：“盡管目前使用的上世紀70年代技術的信標，可將目標鎖定在信號發出地2公里半徑范圍內，但即便這樣，搜救工作仍然相當繁重。”
       瑪祖卡介紹說，第二代信標希望將范圍縮至100米直徑內，以便將搜索從搜救任務中抽離出來。在這樣的范圍內，搜索的準確性會更高，從而可以減輕遇難者和救援者面對的風險，大大減少搜索所需的時間。
      該團隊自2016年10月開始測試了新型信標的原型，結果表明，其能將位置精度保持在140米半徑內。而該團隊研發的第二代信標搜救地面站，可以從距離3000多英里的地方定位信標位置。
 
      搜救系統正在全面提速升級
      國際搜救任務將在未來幾年全面使用以第二代信標為標志的各類新技術。
      但瑪祖卡的團隊正在開展新的研發項目，不僅包括新型信標硬件，還包括用于商業和通用航空飛機的改進型應急定位發射器，以及空中搜索無人機。
      從2014年起，NASA搜救機構在位于弗吉尼亞州漢普頓的蘭利研究中心，進行了三次受控飛機墜毀事件，以評估當前應急定位發射系統的性能，并提出了改進意見。
      今年2月，他們發布的一份報告顯示，改進型系統可與更小、更輕、更準確的二代信標兼容應用。
 
      無人機在搜救工作中大有可為
      除了遇難跟蹤系統，搜救團隊還開始研發新的搜救操作平臺。
      “我們正在做的一件事，就是利用新的平臺來尋找搜救中百思不得其解的各種答案。”瑪祖卡說，“我們正在建立一個完全基于地面信號的第二代信標測向儀歸位原型，并使用無人機系統進行驗證。”
      比如，使用無人機進行搜索可以減少響應者的風險，還能允許搜救機構有效部署救援力量。再如，無人機可以在響應者到達之前，就能確定是否需要醫生，有多少受害者，他們遭遇了怎樣的傷害等。
      除了無人機與測向儀系統升級外，搜救隊還與美國海岸警衛隊合作，確定飛機上還有哪些可以協助救援的設備和力量。
      可以說，從新一代信標的研發，到各類高科技系統的綜合應用，NASA的工作正在努力改善美國乃至全球救援行動的效率與質量。