近日，從中科院上海天文臺獲悉，由該臺研究員鄭振亞領銜的多國研究團隊探測到一批宇宙年齡為8億年的遙遠星系，發現宇宙在該年齡段處于從混沌到光明的中間狀態。
       該研究成果發表在國際一流天體物理期刊《天體物理快報》上。
       宇宙大爆炸后約30萬年，整個宇宙一片漆黑，沒有恒星、沒有星系。隨著第一代天體的形成，宇宙才逐漸被恒星和星系點亮。宇宙到底如何走出“暗黑時代”?人類對此展開了持續探索。
       研究發現，大爆炸后的宇宙，無數中性氫充斥其間。“暗黑時代”末期，宇宙第一代天體在重力的作用下開始孕育。由第一代天體發射的紫外光輻射不停地電離著周圍的中性氫，于是整個宇宙開始明亮起來。這段宇宙的整體相變過程被科學家稱之為宇宙再電離。
       宇宙再電離的具體過程是怎樣的呢?研究團隊以搜尋遙遠的萊曼阿爾法星系為切入點，揭開了宇宙“暗黑時代”末期的神秘面紗。
       鄭振亞介紹，“宇宙再電離時期的萊曼阿爾法星系”是由中國科學技術大學教授王俊賢發起組織的一個由中國、美國、智利三國天文學家參加的研究項目。該項目使用智利泛美天文臺4米口徑望遠鏡上的超大視場暗能量相機，通過專門定制的窄帶濾波片，系統搜尋了宇宙“暗黑時代”的萊曼阿爾法星系。
       觀測和研究表明，8億年前，即宇宙在其當前年齡不到6%的時間段，宇宙中混沌的中性氫環境已經開始消散，一半中性氫被電離、另一半還處在電中性的狀態，這說明，早期宇宙中很大比例的第一代天體都需要形成于宇宙年齡8億年之前。
       這一天體物理學領域的前沿發現有助于人類系統揭開宇宙演化之謎。接下來，科學家將在更大尺度宇宙空間搜尋第一代天體，以了解其具體形成時間和過程。